走进莫高窟盛唐第45窟，墙壁上的《观音经变图》，展示了救苦救难的观音菩萨的故事。画面正中跪着一个死囚，马上就要被砍头了，他后面身穿白色衣服的狱卒，用绳子绑着死囚的双手，用力地向后拉，前面穿红色衣服的狱卒用绳子绑着死囚的头发，使劲儿往前拉，这样死囚的脖子就伸出来了。千钧一刻之际，刽子手手举大刀，手起刀落就要砍下死囚的脑袋。
这样的斩首图有一个专有的名字，叫做大辟图。“大辟”是中国古代社会刑法当中的“五刑”之一，语出《书•吕刑》：“大辟疑赦，其罚千锾。”古代刑法设立了五种肉体上的刑罚，叫做“五刑”：第一是墨刑，即在罪犯脸上刺字，作为标记流放；第二是劓刑，割掉鼻子，电视剧《芈月传》中楚怀王宠妃郑袖设计陷害魏美人，使其遭受此刑；第三是膑刑，去掉膝盖骨，战国兵法家孙膑因此得名；第四是宫刑，最后一个是危及生命的大辟，即斩首。
为什么会在敦煌壁画里出现大辟图呢？专家解释，因为佛经中讲了，死囚只要心生悔改，口念观世音菩萨名号，如同神奇的咒语一般，观世音菩萨就会赶来解救。从画面中我们可以看到，菩萨把刀变成了七截，齐柄而断，断刀当然就不能杀死人。
元魏天平年间，有定州幕士孙敬德者，防于北陲。他造了一尊纯金的小观音像，朝晚竭诚地供养和礼拜。任期年满将还时，为劫贼横引禁于京狱，经不起苦刑拷掠，就妄承招罪了，因而判了他死刑。
到了行刑的前一天夜间，敬德向金像泪下忏悔如雨的说：“我今生遭此冤枉，一定是前世冤枉了他人，愿偿宿债后誓不重作。”
他发愿毕，依稀如梦的见一沙门，教他诵念观世音救生经，经上有佛名，诵满千遍，便可以脱得苦难。
敬德梦觉，坐起念经及佛号，到天明时已诵满900遍。有司来把他缚执向刑场，他且行且诵，临到加刑时，他已诵好1000遍。
刀斧手执刀下斫，刀折为三段，不损他皮肉。换一把来猛力斫下去，刀又折为数段。再换一把来仍是如此。经过三次刀断，监斩官们莫不惊异。具状奏闻皇上，丞相高欢，表奏其事，因得免于死。知其念观音经的灵验，上敕令他写此经以传世。
孙敬德回去，见他平时所敬拜的那一尊观音金像，项上有3个刀痕，远近道俗亲友来观者，咸叹不可思议。